Su esposa cayó enferma de la misma enfermedad y tampoco respondió a sus cuidados. Cuando ella estaba agonizando, le pidió que no volviera a casarse y que se hiciera monje célibe. Su motivación podría cuestionarse pero, no obstante, a la edad de 26 años Gampopa se convirtió en un novicio de la tradición Kadampa.

Fue muy juicioso y trabajó con muchos maestros, logrando un alto grado de desarrollo, hasta que, a los 32 años, oyó hablar de Milarepa. Sintió una profunda devoción por él y entendió que era su verdadero maestro. Infructuosamente lo buscó por mucho tiempo hasta que al fin su búsqueda resultó exitosa.

Gampopa, un escritor talentoso y de gran visión, fue honrado por Milarepa con la plena transmisión Kagyu. Fue el único de los estudiantes de Milarepa que recibió ese honor, antes de que Milarepa partiera a su retiro en Dagpo, en el sudeste de Tíbet.

Gampopa fundó el monasterio de Daglha Gampo, donde enseñó a muchos discípulos. Cuatro de éstos fueron la base de las cuatro ramas "mayores" Kagyu (las ocho ramas "menores" aparecieron después). Uno de sus cuatro estudiantes, Dusum Khyenpa, fue a la vez el siguiente sustentador del linaje Kagyu y el primer Karmapa.